征和元年（前92年），丞相公孙贺之子公孙敬声因为贪污北军公款被捕入狱，公孙贺为了给儿子抵罪，亲自抓获了当时被通缉的阳陵游侠朱安世。安世出于报复，在狱中上书揭发公孙敬声与阳石公主私通，并宣称公孙一家在甘泉宫驰道埋木偶人诅咒汉武帝。公孙贺父子被下狱后死在狱中，全家被贬为奴隶，同时还牵连阳石公主，和皇后卫子夫所生的另一个女儿诸邑公主以及卫青的长子卫伉全部被杀。卫氏在汉廷内部的政治盟友也因此损失殆尽。
当时汉武帝的宠臣江充曾得罪太子刘据，江充见武帝日渐年迈体衰，担心太子刘据继皇位后，对自己不利，便对武帝说：“宫中充满蛊气，巫蛊不除，陛下的病就很难好起来。”于是汉武帝任命江充追查巫蛊之事。江充先从失宠的后宫夫人查起，一直查到皇后和太子的住所，把屋里屋外都掘遍了，连一块木头都没有。所抓之人皆以酷刑逼供，导致冤狱横行。为了陷害太子，江充把事先准备好的桐木人拿出来，并宣扬说：“属太子府挖到的木人最多，还发现了太子诅咒陛下的帛书。我们应该马上奏明陛下，办他的死罪。”
刘据被逼得走投无路，想要面见当时正在甘泉宫养病的汉武帝，但是每次都被江充和黄门内侍苏文的手下挡了回来。刘据苦于无法自辩之时，太子少傅石德用赵高藉秦始皇之死逼死公子扶苏的事为例，劝说刘据起兵剿灭奸臣。刘据别无他法，便以谋反的罪名命武士将江充斩首示众，并在母亲卫皇后的支持下开始清剿江充余党。但是御史章赣和内侍苏文脱逃，并跑到武帝告太子造反。武帝起初不信，叫身边的一个小宦官到京城诏太子面圣。不料那個小宦官害怕太子会把他杀了，不敢与太子见面，没有进城就回去谎称：“太子的确造反了，太子还要杀我，我是逃出来的。”武帝信以为真，便派遣丞相劉屈氂发兵镇压，太子也释放了京城内的囚徒抗拒。
刘据命令長安的囚犯如侯持太子節杖，假冒聖旨領兵長水及宣曲的胡族騎兵。剛好侍郎马通從皇帝身邊出使長安，對胡兵們說如侯的節杖有詐，並將如侯斬首，反過來率領胡兵進入長安交大鴻臚商丘成指揮。刘据也派人持太子節杖去命令監北軍使者任安出兵協助。但任安在這次動亂中採取觀望態度，既不應太子，也沒有向丞相方面靠攏。
太子與丞相双方兵馬在长安街巷激战五日后，刘据兵败帶著兩個兒子出逃，皇后衛子夫隨即自殺。駐守城門的司直田仁放過太子和兩個皇孫從身邊逃出。劉屈氂得知後，要殺田仁，被御史大夫暴勝之勸止。
刘据逃至湖县（今河南省靈寶市）藏在泉鳩里一位好心的穷人家里，那家人以卖鞋为生，生活贫困难以负担太子一行人的吃住。太子恰好有一位朋友住在湖县，家里有钱，便使人去找他，卻被官吏发现。县令李寿和官卒张富昌就带兵捉拿太子，刘据无处可逃，自縊而死，得年38岁。兩位皇孙和屋主也在搏斗中被杀。李寿、张富昌两人随后带着刘据尸体进京领赏。